Dans la définition de l’allergie, la réaction allergique est indésirable, immédiate ou retardée et peut éventuellement causer le décès. Elle implique le SYSTÈME IMMUNITAIRE (SI). La réaction se produit lorsque le SI réagit à une protéine contenue dans un aliment qui vient d’être consommé et ce, même en très petite quantité.

L’intolérance alimentaire est quant à elle une réaction indésirable à un aliment, mais qui n’implique pas de mécanisme d’ordre immunologique. Elle implique plutôt le SYSTÈME DIGESTIF (crampes abdominales, diarrhées, vomissements, ballonnements). Les symptômes apparaissent souvent plusieurs heures après l’ingestion de l’aliment et dépendent de la quantité ingérée. La plus connue est l’intolérance au lactose (sucre du lait) qui est due à une mauvaise digestion de ce sucre en raison d’une déficience en une enzyme, la lactase, se trouvant habituellement sur la paroi intestinale. Y-a-t-il un moyen d’éviter les allergies ?

Non. Toutefois, plusieurs auteurs d’études reconnaissent la qualité de l’allaitement maternel comme mesure de prévention des allergies chez l’enfant dans les 6 premiers mois de vie. Pour les familles à tendance allergique, l'allaitement unique, sans ajout de préparations pour nourrissons à moins qu'elles ne soient fortement hydrolysées, et l'introduction des éléments solides après l'âge de 6 mois sont fortement recommandés. Selon les plus récentes études, il apparaît de moins en moins pertinent de retarder l'introduction des aliments à potentiel allergène, aucune évidence d'un bénéfice quelconque n'aurait été remarquée.

Il est primordial de bien lire les étiquettes afin de connaître la composition des aliments. Le règlement sur les aliments (MAPAQ) et le règlement sur les aliments et drogues (Santé Canada) exigent que les aliments préemballés portent une étiquette visible incluant une liste des ingrédients. Des mentions préventives du type : « peut contenir ou avoir été en contact avec…» se retrouvent parfois sur les produits susceptibles de contenir un allergène ou avoir été en contact avec ce dernier. Mais la loi n’oblige pas encore les compagnies à inscrire les mises en garde sur les étiquettes. Et attention, un fabricant peut modifier sa recette et ajouter un ingrédient qu’il n’utilisait pas auparavant. En cas d’incertitude ou d’incompréhension de la liste d’ingrédients, il ne faut surtout pas hésiter à communiquer avec le fabricant ou le distributeur afin de demander de l’information additionnelle. Dans le cas d'allergies aux arachides , certains produits alimentaires portent le logo "CAC" (Certification Allergène Contrôlée) signifiant qu'ils sont exempts d'arachides et d'amandes et sont sécuritaires.

Il serait sage de ne pas oublier que la quantité d’allergènes nécessaire pour provoquer une réaction allergique peut, dans certains cas, être minime, voire même imperceptible à l’œil nu. La contamination croisée se produit chaque fois qu’un aliment touche un autre aliment ou une surface avec laquelle l’aliment (allergène) a été en contact. Elle peut survenir pendant la préparation d’un aliment ou lorsqu’on utilise des ustensiles ou des surfaces de travail qui n’ont pas été correctement nettoyés, pendant la friture des aliments dans une huile ayant servi à frire plus d’un aliment, etc. Prenez par exemples les huiles de cuisson, les couteaux utilisés pour tartiner beurre d’arachide et confitures, les aliments en vrac, le moulin à café, les machines à trancher, etc. Toujours s’informer des aliments qui composent les farces, sauces, garnitures, et bien d’autres.

Certains ingrédients peuvent engendrer des réactions graves et se retrouver parfois sous d’autres noms dans la liste des ingrédients. Un tableau contenant les principaux aliments allergènes, les autres appellations qui les désignent ainsi que les sources cachées est disponible auprès de l’Association Québécoise des Allergies Alimentaires (AQAA) et auprès du Ministère de l’Agriculture, des Pêcheries et de l’Alimentation Québec (MAPAQ).

Une liste de mots-clés est également disponible auprès de l’AQAA et auprès de l’Association pour asthmatiques et parents d’enfants asthmatiques et allergiques du Québec (Asthmédia inc.).