Le calcium est le minéral retrouvé en plus grande quantité dans l’organisme, surtout au niveau des os. Il contribue à les former et à les renforcer. Malheureusement, notre corps est incapable de le fabriquer lui-même, c’est pourquoi il est essentiel d’aller le chercher dans les aliments. Il est particulièrement important de s’en procurer en grande quantité, surtout durant la croissance et le développement des os et des dents. Il permet ainsi à l’os de croître non seulement en largeur et en longueur, mais aussi d’augmenter sa densité, le rendant plus solide et résistant. Si l’apport en calcium est suffisant, les os se développent jusqu’à l’âge de trente ans. C’est à cet âge que les os peuvent atteindre leur maximum de densité au cours d’une vie. Par la suite, le processus de vieillissement fait déjà son œuvre en décalcifiant progressivement les os. Or, on peut, après trente ans, minimiser la perte osseuse en favorisant une alimentation riche en calcium. À l’opposé, une alimentation pauvre en calcium peut contribuer à amoindrir la densité des os, ce qui les rendra plus fragiles. Ce sont les femmes qui sont les plus sujettes à une perte osseuse accélérée en raison des grossesses et de la ménopause.

Le calcium joue aussi plusieurs autres rôles importants dans le fonctionnement du corps. Il est impliqué dans la régulation des battements cardiaques et la pression sanguine. Il collabore également à la coagulation sanguine lors du processus de la cicatrisation. Puis, il est nécessaire à la contraction et à la relaxation musculaire et au bon fonctionnement du système nerveux. Pour réaliser ces tâches, la quantité de calcium dans le sang doit rester relativement constante. Si nous ne consommons pas assez de calcium alimentaire, notre corps n’aura d’autres choix que de le puiser à même nos réserves : c’est-à-dire à même nos os.

Ainsi,

une alimentation riche en calcium = dépôt de calcium dans les os et une alimentation pauvre en calcium = retrait du calcium des os.

Le danger, à long terme, d’un faible apport de calcium conduit à des risques accrus de souffrir d’une maladie appelée ostéoporose. L’ostéoporose se caractérise par des os devenus pauvres en calcium. Ils sont alors si fragiles et poreux qu’ils peuvent se fracturer à la moindre pression. C’est une maladie invalidante en raison des douleurs qu'elle peut entraîner, l'ostéoporose est la principale cause de perte d'autonomie chez les personnes âgées. La prévention de cette maladie chronique doit commencer dès le plus jeune âge.

Par jour, les besoins en calcium des enfants, adolescents(es) et adultes varient selon l’âge :

Il faut cependant savoir que certains facteurs influencent la quantité de calcium absorbée par l’organisme.

Lorsque les besoins sont augmentés (croissance, grossesse, allaitement), l’absorption du calcium au niveau intestinal l’est également.
Un bon apport de vitamine D augmente son absorption. La vitamine D provient soit des aliments ou soit de l’action du soleil sur la peau. En effet, il suffirait de s’exposer au soleil 30 minutes, trois fois par semaine pour rencontrer nos besoins. Ici, au Québec, il est plus difficile de s’exposer au soleil durant la période hivernale, c’est pourquoi, certains aliments sont enrichis en vitamine D : le lait en est la principale source ( 500 ml de lait comble les besoins de la journée en vitamine D). La margarine, la plupart des boissons de soya (« laits de soya ») et certains fromages frais (texture yogourt) et certains yogourts (Ex. : Source de Yoplait ®) en sont également enrichis. Mais attention !

Tous les produits laitiers n'en contiennent pas systématiquement, consultez l'étiquetage nutritionnel et surveillez la mention "enrichie".

On peut retrouver également de la Vitamine D à l’état naturel dans les poissons gras (saumon, morue, sardines, etc.) et le foie.

* Le lactose, sucre naturel présent dans le lait, favorise l’absorption du calcium.
* L’activité physique est un autre bon allié qui permet au calcium de mieux se fixer aux os. Les meilleurs exercices sont ceux durant lesquels nos os soutiennent tout le poids du corps : marche, danse, course, patinage, hockey, etc. On recommande une séance de 30 minutes par jour.
* La consommation de caféine et d’alcool, de même que le tabagisme favorise la perte du calcium dans les urines.